Michiel Hekkens Gezondheid 26 mrt 2025, 17:41

Leestijd: 3 minuten

Zo oud kan een mens maximaal worden, aldus nieuw onderzoek

Terwijl de gemiddelde levensverwachting de afgelopen decennia spectaculair toenam (van 71,5 jaar in 1950 naar 81,8 jaar nu), zijn de alleroudste mensen in diezelfde periode niet ouder geworden. Heeft de mens een uiterste houdbaarheidsleeftijd? Wetenschappers van Tilburg University denken van wel. Ze geven ons maximaal 115,7 jaar (voor vrouwen) en 114,1 jaar (voor mannen).

Hoewel er techmiljardairs bestaan die 111 pillen per dag slikken om niet te hoeven sterven, gaan wetenschappers er voorlopig vanuit dat iedereen die geboren wordt ook een keer doodgaat. De onderzoekers uit Tilburg denken bovendien dat er een bovengrens zit aan de duur van een mensenleven. Hoeveel medische vooruitgang we ook boeken of hoeveel quinoa we ook eten, veel ouder dan 115,7 jaar worden we niet. Al is dit geen keiharde grens. Het is een taai stukje wetenschap, maar in dit artikel proberen we het aan je uit te leggen.

De maximale levensduur van een mens

De wetenschappers trekken hun conclusie op basis van een analyse van 75.000 sterfgevallen in de afgelopen 30 jaar. Hierbij maakten ze gebruik van de ‘Extreme Value Theory’. Dit is een tak van statistiek die zich richt op het modelleren van extreme gebeurtenissen, zoals de sterkst mogelijke windkracht bij een storm, de hoogst mogelijke temperatuur in een woestijn of het grootst mogelijke verlies bij een aandelenportefeuille. Bij al deze gebeurtenissen bestaat er een bepaalde grenswaarde. Dit is het punt waarbij de kans op een nóg extremere gebeurtenis exponentieel afneemt, tot (nagenoeg) nul.

Een voorbeeld: de kans dat er een storm door Nederland raast met windsnelheden tot 150 kilometer per uur is klein. Gemiddeld komt dit eens in de vijftig jaar voor. De kans op een storm met een windsnelheid van 151 km/u is nog iets kleiner. De kans op 152 km/u nóg iets kleiner, enzovoort. Via de ‘Extreme Value Theory’ heeft men ontdekt dat deze kans lange tijd geleidelijk afneemt. Totdat je aankomt op een punt waarop de kans dat een storm nóg een kilometer harder waait plots een veel grotere sprong in onwaarschijnlijkheid maakt dan al die kilometertjes daarvoor. Dit getal menen de onderzoekers te hebben gevonden als het gaat om de uiterste leeftijd van de mens.

Mensen worden maximaal 115,7 jaar, aldus wetenschappers

Voor vrouwen ligt dit punt zoals gezegd op 115,7 jaar en voor mannen op 114,1 jaar. Dit wil niet zeggen dat geen mens ouder wordt dan deze leeftijd. Van de (naar schatting) 117 miljard mensen die ooit hebben geleefd, weten we dat ten minste 35 mensen ouder dan 115,7 jaar zijn geworden.

De Française Jeanne Calment is met 122 jaar en 164 dagen de oudste mens (1875 – 1997) die op deze aardbol heeft rondgelopen. In theorie kan elk mens dus ouder worden dan de grenswaarde die de onderzoekers hebben geïdentificeerd. Het is alleen extreem onwaarschijnlijk.

Tot slot, deze theorie houdt geen rekening met mogelijke uitvindingen in de toekomst. Ontdekken wetenschappers bijvoorbeeld een manier om het korter worden van onze telomeren (een belangrijke oorzaak van veroudering) te stoppen? Dan kunnen ze wellicht ook veroudering zelf stoppen. Hoe ons leven eruit ziet als we niet meer ouder worden, heeft Michel Houellebecq al in 1998 beschreven in zijn literaire meesterwerk Elementaire Deeltjes. Tipje van de sluier: niet iets wat we moeten willen.