Willem Leijgraf UFC 16 jul 2021, 14:45

Leestijd: 6 minuten

UFC 2021 overzicht: een half jaar vol knock-outs en Afrikaans succes

De tijd vliegt voorbij. Gevoelsmatig is 2021 pas net begonnen, maar we zijn gewoon alweer halverwege en 22 UFC-evenementen verder. We mochten vijf nieuwe kampioenen verwelkomen, we zagen grote verrassingen en gruwelijke knock-outs. Maar het absolute hoogtepunt was toch wel de aanwezigheid van ruim 15.000 fans tijdens UFC 264.

Mixed material arts, en daarmee ook de UFC, is absolute topsport. Een kampioensgordel of titel is dan ook het ultieme doel in deze meedogenloze sport. De uitdager wil aan het einde van het gevecht, als men in het midden van de kooi staat, maar één ding horen: “And New…!”

Nieuwe UFC-kampioenen

In maart lukte het de Amerikaan Aljemain Sterling om de bantamweight titel te veroveren ten koste van de Rus Petr Yan. De toenmalige kampioen Yan landde een knie terwijl Sterling geknield op de grond zat en werd gediskwalificeerd. Controversieel, maar regels zijn regels.

De volgende nieuwe titelhouder deed het iets overtuigender. Francis Ngannou sloeg UFC-heavyweight legend Stipe Miocic in de tweede ronde bruut knock-out en nam revanche. Hij kroonde zich tot kampioen en bracht voor het eerst een titel naar Kameroen. Een maand later heroverde de Amerikaanse Rose Namajunas de strawweight-titel bij de vrouwen ten koste van de Chinese Zhang Weili. Een perfect uitgevoerde hoge trap naar het hoofd was genoeg voor de overwinning.

Wie wordt de opvolger van Khabib?

Vervolgens was er nog een lightweight titel bij de mannen te verdelen. De Russische Khabib Nurmagomedov is met pensioen, dus lag de titel voor het oprapen. In een gevecht waarbij Charles Oliveira kansloos leek in de ronde 1, sloeg hij in de tweede ronde genadeloos hard toe tegen Micheal Chandler. Een lange weg van meer dan tien jaar in de UFC werd bekroond met een titel.

De laatste nieuwbakken kampioen is dit sinds 12 juni. Brandon Moreno moest genoegen nemen met een gelijkspel tijdens zijn eerste titelgevecht in december, maar nam alle twijfels weg in de rematch tegen Deiveson Figueiredo. Hij kroonde zich na een perfect uitgevoerde submission tot eerste Mexicaanse UFC-kampioen en stal met zijn sympathieke persoonlijkheid de harten van de fans.

Oppermachtig in hun klasse

Toch was het niet alleen feest in de hoek van de uitdagers. Hoewel vijf uitdagers succesvol waren, vonden er in totaal elf titelgevechten plaats. Zes daarvan werden dus gewonnen door de titelhouders die zicht stuk voor stuk oppermachtig toonden in hun gewichtsklasse.

De Amerikaanse-Nigeriaan Kamaru Usman beet de spits af en rekende af met de Braziliaan Gilbert Burns via knock-out. Hij rekende daarmee ook af met het imago van saaie vechter. Enkele maanden later deed hij het opnieuw, maar daarover later meer.

De onverslaanbare Amanda Nunes

Een andere oppermachtige vechtster liet ook zien dat ze ver boven de concurrentie uitstak. Amanda Nunes versloeg binnen 1 ronde de Australische Megan Anderson in de strijd om de featherweight titel bij de vrouwen. Een andere oppermachtige vechtster deed hetzelfde alleen twee gewichtsklassen lager. Valentina Shevchenko maakte korte metten met de Braziliaanse ex-kampioene Jessica Andrade.

Een andere titelhouder had flinke schoenen om te vullen. Jan Blachowicz was de eerste light heavyweight kampioen na Jon Jones (een van de allerbeste aller tijden) en hield zich staande tegen de superster Israel Adesanya (ook daarover later meer). Israel Adesanya verloor weliswaar in een gewichtsklasse hoger, maar bleef de baas van zijn eigen divisie. Hij kwam niet in de problemen tegen de Italiaan Marvin Vettori en won overtuigend via een unaniem jurybesluit.

Grootste verrassingen in de UFC

De UFC beet in januari het spits af in Abu Dhabi met drie evenementen in één week. Het absolute spektakelstuk: UFC 257. De terugkeer van Conor McGregor en diens rematch tegen Dustin Poirier stond centraal. De superster en best betaalde atleet van 2020 verloor, en niet zo maar. Het lukte de Amerikaan Poirier om de Ier naar de grond te slaan en te winnen via knock-out. Iets wat The Notorious nog nooit was overkomen.

De eerste grote verrassing kwam vrij vroeg. De volgende volgde een kleine twee maanden later toen de ongeslagen middleweight kampioen Israel Adesanya het opnam tegen de Poolse Jan Blachowicz voor de light heavyweight titel. En hoewel het een andere gewichtsklasse betrof, was Adesanya toch de gedoodverfde favoriet.

Afrikaanse helden in de UFC

De Nigeriaan had echter veel moeite met het verschil in gewicht, in ervaring en de kwaliteiten van de Pool. Hij werd vakkundig ontmanteld en Blachowicz won uiteindelijk via een unaniem jurybesluit. Israel Adesanya was niet langer ongeslagen.

We schreven al over Kamaru Usman en hoe hij afrekende met het imago van ‘saaie vechter’. Dit deed hij in april dunnetjes over toen hij opnieuw tegenover straatvechter Jorge Masvidal stond. De man uit Miami was nog nooit knock-out geslagen en staat bekend als een hartstochtelijke vechter.

Usman maakte daar hardhandig een einde aan. In de tweede ronde had The Nigerian Nightmare, zoals Usman wordt genoemd, aan één stoot genoeg om Masvidal knock-out te slaan. Iets waarvan fans van de UFC dachten dat ze het nooit mee zouden maken.

De fans maken de UFC

Ondanks dat de UFC op volle toeren draaiden tijdens de pandemie, was de afwezigheid van fans een groot gemis. In januari mochten 2.000 geluksvogels weer live aanwezig zijn, maar dit was maar minimaal in vergelijking met het echte werk. In april tijdens UFC 261 waren er ruim 15.000 toeschouwers aanwezig in Jacksonville, Florida en was het weer UFC als vanouds.

UFC 261 telde maar liefst drie titelgevechten: Shevchenko versus Andrade, Zhang Weili versus Namajunas en Usman versus Masvidal. Maar vlak voordat er om het UFC-goud werd gestreden, werden de fans geconfronteerd met choquerende beelden. Voormalige middleweight kampioen Chris Weidman brak bij de eerste trap die hij uitdeelde zijn been toen Uriah Hall deze blokte. Het zag er afschuwelijk uit, maar gelukkig loopt Weidman inmiddels weer.

Meer pijnlijke beelden

Even daarvoor gebeurde light heavyweight vechter Jimmy Crute ongeveer hetzelfde. Een zenuw in zijn been werd geraakt tijdens een serie van trappen van tegenstander Anthony Smith waardoor Crute uiteindelijk niet meer op zijn benen kon staan.

Hierna werden de fans getrakteerd op drie knock-outs in drie titelgevechten. Als eerste was het de beurt aan flyweight kampioen bij de vrouwen Valentina Shevchenko. Ze was dominant op de grond en op de voeten en maakte in ronde twee korte metten met haar tegenstander.

Kamara Usman domineert UFC welterweight divisie

Hierna stond de UFC strawweight-titel op het spel. De Amerikaanse Rose Namajunas zorgde voor een Amerikaans succes en heroverde de UFC-titel na een mooie hoge trap. Als klap op de vuurpijl liet Usman zien dat hij de allerbeste welterweight vechter van UFC was door zijn tegenstander te verslaan op het onderdeel waar men dacht dat hij het lastig zou krijgen: het staande gevecht.

Kortom: UFC 261 was een evenement voor in de geschiedenisboeken en een absolute aanrader om terug te kijken voor als je verliefd op de sport wil worden.

McGregor vs Poirier tijdens UFC 264

Inmiddels zijn we aanbeland in de tweede helft van 2021, en ook deze is fantastisch begonnen. Afgelopen weekend stonden Conor McGregor en Dustin Poirier voor de derde keer in hun carrière tegenover elkaar. Hoe dat afliep, lees je hier.