Michiel Hekkens Popular Science Vandaag, 15:15

Leestijd: 2 minuten

In Tibet leven nu geëvolueerde mensen en het is geen SciFi-film

De evolutietheorie leert ons dat er geen vaststaande soorten op aarde bestaan, maar dat ze zich aanpassen aan wisselende omstandigheden. Dit gaat in principe heel langzaam. In het hooggebergte van Tibet troffen wetenschappers echter al een ‘geëvolueerde menssoort’ aan.

We zeggen niet dat het voor een Tibetaan makkelijk is om in Meppel te wonen, maar andersom is het helemaal onmogelijk. Westerlingen zouden in het Tibetaanse hooggebergte snel ziek worden, doordat ons lichaam niet om kan gaan met de extreme omstandigheden. Dat Tibetanen dit wél kunnen, komt doordat hun organen zich onder evolutionaire druk hebben aangepast. Dit maakt ze onder andere tot uitmuntende bergbeklimmers.

Wetenschappers ontdekken ‘geëvolueerde mens’ in Tibet

In het Nepalese Upper Mustang, een bergplateau ten noorden van de Himalaya, wonen mensen al tienduizend jaar in een gebied hoger dan 3.500 meter. Wetenschappers constateren dat de Nepalezen unieke fysiologische aanpassingen hebben ontwikkeld om het beste uit de dunne lucht te halen. Zo hebben ze een grotere linkerhartkamer, waardoor het bloed meer efficiënt door het lichaam gepompt kan worden.

Bijzonder aan het onderzoek dat in wetenschappelijk tijdschrift PNAS werd gepubliceerd, is dat men hard kan maken dat natuurlijke selectie de drijvende kracht is achter deze aanpassing. De Tibetaanse vrouwen met een brede hartkamer bleken zich vaker voortplanten dan ‘normale’ vrouwen, ontdekten de onderzoekers.

Hogere vruchtbaarheid onder vrouwen met sterk hart

Zwangerschappen trekken sowieso al een zware wissel op het vrouwelijk lichaam, maar in de extreme omstandigheden van Upper Mustang is dit nog een graadje erger. De vrouwen met het sterke hart brachten de zwangerschap significant vaker tot een goed einde. Zo kon de aanpassing van het orgaan in volgende generaties bewaardblijven.

Door hun aangepaste organen hebben Tibetanen in Upper Mustang een hoger hemoglobine-niveau dan wij. Dit eiwit werkt als een soort “taxi” voor zuurstof: in je longen bindt hemoglobine zich aan zuurstofmoleculen en neemt ze mee naar alle cellen die zuurstof nodig hebben om goed te kunnen functioneren. Hierdoor presteren ze niet alleen beter bij grotere hoogten. Het geeft ze ook meer energie in het dagelijks leven, een beter uithoudingsvermogen en een sneller herstel na inspanning.

Geef ze een fiets en ze winnen de Tour de France (zou iemand serieus moeten doen).