Willem Leijgraf UFC 18 jul 2021, 06:14

Leestijd: 6 minuten

The Ultimate Fighter: hoe een MMA-realityserie de UFC redde

Het concept is simpel: één huis, een stuk of tien à vijftien vechtsporters, een contract bij de grootste vechtsportorganisatie in het vooruitzicht en camera’s die hen dagelijks volgen. The Ultimate Fighter (TUF) is vermakelijke televisie. Een soort Love Island of The Bachelorette, maar dan voor MMA-vechters die de UFC in willen.

In 2005 zat de UFC in zwaar weer. Het moederbedrijf Zuffa had sinds de overname ruim 30 miljoen dollar verloren in de MMA-promotie en MMA werd gezien als barbaarse sport. De eigenaren van de UFC, de Fertitta-broers, gooiden het over een andere boeg: reality-televisie om hun organisatie te promoten. Het bleek een gouden zet.

The Ultimate Fighter 1

Na het zien van het effect van een realityserie waren de gebroeders Fertitta om. Ze besloten de productie volledig zelf te financieren en in 2005 werd het eerste seizoen van The Ultimate Fighter uitgezonden op Spike. Een goede keuze, want de kijkcijfers schoten omhoog.

Het eerste seizoen kende stuk voor stuk grote namen. De coaches van de teams waren de Amerikaanse UFC-sterren Chuck “The Iceman” Liddell en Randy “Captain America” Couture. Voor hen stond de light heavyweight titel, toen in bezit van Couture, op het spel. De deelnemers bleken later stuk voor stuk toekomstige sterren. Zo deed latere light heavyweight kampioen Forrest Griffin mee en namen toekomstige titeluitdagers Diego Sanchez, Josh Koscheck, Kenny Florian en Stephan Bonnar deel aan de show met als ultieme prijs: een UFC-contract met zes nullen.

De opleiding van toekomstige kampioenen

Het resultaat mocht er wezen. Een heel nieuw publiek kreeg interesse in de sport en de gevechten waren ook spectaculair. Zo werd het duel tussen coaches Couture en Liddell beslist door een knockout van The Iceman in de eerste ronde, waarmee hij de alom begeerde light heavyweight-titel veroverde. De eerste finale van The Ultimate Fighter 1 ging tussen Diego Sanchez en Kenny Florian in de middleweight divisie. Dit gevecht eindigde ook in de eerste ronde door een knock-out in het voordeel van Sanchez.

De tweede finale was een sensationeel en bloederig gevecht tussen Forrest Griffin en Stephan Bonnar. Het gevecht werd door de jury unaniem gegeven aan Griffin, maar beide vechters werden beloond met een UFC-contract. Later werden ook Griffin en Bonnar, mede dankzij dit gevecht, opgenomen in de UFC Hall of Fame.

Een springplank voor UFC’s grootsten

Na het succes van het eerste seizoen volgde er maar liefst nog 27 seizoenen en is een nieuwe seizoen in de maak. Deze seizoenen hebben uiteindelijk gezorgd voor veel nieuwe sterren die niet meer weg te denken zijn bij de organisatie.

Zo werd Rashad Evans (winnaar seizoen 2) light heavyweight kampioen en deed Michael Bisping (winnaar seizoen 3) hetzelfde in de middleweight-divisie. Vervolgens verraste Matt Serra (winnaar seizoen 4) vriend en vijand toen hij de welterweight titel veroverde van de onverslaanbare Canadees George St. Pierre. Hetzelfde deed Nate Diaz (winnaar seizoen 5) toen hij UFC-ster Conor McGregor verrassend in de tweede ronde liet aftikken. Tony Ferguson (winnaar seizoen 13) werd nog interim lightweight kampioen, Carla Esparza (winnaar seizoen 20) werd de eerste vrouwelijke strawweight-kampioen en Kamaru Usman (winnaar seizoen 21) is de huidige welterweight-kampioen en een van de beste UFC-vechters van dit moment.

UFC-sterren uit binnen- en buitenland

Maar niet alleen de winnaars van de show zijn goed terecht gekomen. Zo kroonde T.J. Dillashaw (verliezer seizoen 14) zich twee maal tot bantamweight kampioen en vocht hij daarnaast voor de flyweight titel. Al Iaquinta (verliezer seizoen 15) verloor het gevecht om de lightweight titel in 2018 tegen Khabib Nurmagomedov en momenteel is Rose Namajunas (verliezer seizoen 20) de strawweight-kampioen bij de vrouwen.

Een eervolle vermelding is er voor Robert Whittaker (winnaar van de show’s variant met alleen maar niet-Amerikaanse vechters). De Australiër won de show en kroonde zich in 2017 tot middleweight kampioen.

De coaches: veel rivaliteit en mooie gevechten

Of het nu in scene is gezet of niet. De rivaliteit en opstootjes tussen coaches in de show maken het zeer vermakelijk. De spanning was altijd om te snijden. Logisch, want er stond negen van de tien keer een titel op het spel. Zo niet, dan was er nog de persoonlijke eer die verdedigd moest worden.

De meest oprechte rivaliteit was toch wel die tussen UFC-legendes Ken Shamrock en Tito Ortiz. De haat bij Shamrock tegen Ortiz begon nadat Ortiz een teamgenoot van hem had verslagen. Hij wilde wraak en dit zorgde voor heftige momenten tijdens seizoen 3, waarin beide heren bijna met elkaar op de vuist gingen. Uiteindelijk vochten Shamrock en Ortiz twee keer en werden beide gevechten gewonnen door Ortiz.

UFC-legendes krijgen het met elkaar aan de stok

Een andere rivaliteit die tot een kookpunt kwam tijdens de show was die tussen de notoire thrashtalker Chael Sonnen en de Braziliaan Wanderlei Silva. Sonnen maakte verbaal zijn concurrerende coach het hoofd gek en uiteindelijk kwam tot een flink opstootje tijdens de opnames van de show. Silva trok ten strijde, maar Sonnen was op zijn hoede en haalde Silva naar de grond. De heren vochten het op het grond uit, terwijl hun pupillen er ook opdoken. Een legendarisch en iconisch moment uit de geschiedenis van The Ultimate Fighter.

Een andere rivaliteit waar sprake was van pure haat en nijd, was die tussen de coaches van het achttiende seizoen: Ronda Rousey en Miesha Tate. Met name Rousey kon haar conculega absoluut niet uitstaan en liet dit ook merken. De toenmalig bantamweight kampioen bij de vrouw was ziedend toen Tate als collega-coach de gym betrad en maakte ook meerdere malen verbaal en non-verbaal duidelijk dat ze een hekel had aan Tate.

Het titelgevecht tussen de dames werd uiteindelijk gewonnen door Rousey, maar van ‘zand erover’ of enige sportiviteit was geen sprake. Toen verliezer Tate na het gevecht Rousey de hand wilde schudden, weigerde Rousey dit. De rivaliteit dat seizoen begon zoals het eindigde: lelijk en onsportief.

Een nieuw seizoen The Ultimate Fighter op ESPN

Na twee jaar afwezigheid is The Ultimate Fighter eindelijk terug. In 2018 draaide het laatste seizoen van TUF waarna de TV-rechten van de UFC werden verkocht aan ESPN. De UFC bood wel een andere springplank aan voor ambitieuze vechters, namelijk Dana White’s Contender Series. Alleen waren dit meer pure gevechten en weinig drama.

In 2021 keert de UFC terug met The Ultimate Fighter. Er werd lang gespeculeerd over wie de coaches zouden worden. De namen van McGregor en Nurmagomedov passeerden de revue en ook welterweight-rivalen Usman en Covington werden genoemd. Uiteindelijk werd bekend dat de huidige featherweight kampioen Alex Volkanovski en titeluitdager Brian Ortega te zien zouden zijn als coaches. Zij worden ondersteund door een team van ervaren coaches en nemen ieder vier middleweight vechters en vier bantamweight vechters onder hun hoede.

Maak kennis met de UFC-helden van de toekomst

De deelnemers dit seizoen zijn voor het grote publiek relatief onbekende namen. Er doen in totaal zestien vechters mee, waarvan vijf nog een ongeslagen status hebben. De meest ervaren vechter is Joshua Rettinghouse met 21 gevechten, waarvan hij er zestien won. Hij is met zijn 31 jaar ook de oudste deelnemer, terwijl Brady Hiestand (5 gewonnen partijen, 1 verloren partij) met 22 jaar de jongste is.

De meest bekend is Kemran Lachinov (10 overwinningen, 3 verliespartijen). Hij vocht in totaal vijf partijen voor Bellator waarvan hij er vier wist te winnen. Naast de stortvloed aan Amerikanen doet er ook een vechter uit Oekraïne mee: Liudvik Sholnian (9 gewonnen partijen, 1 verloren partij). Wat het seizoen gaat brengen weet niemand, maar de UFC kennende kunnen we hoe dan ook vuurwerk verwachten.

The Return of The Ultimate Fighter streamen

The Return of The Ultimate Fighter: Team Volkanovski vs Team Ortega is ook in Nederland online te bewonderen. Hieronder vind je alle afleveringen die tot nu toe zijn verschenen: