Felix Decavel Geld & Carrière 10 jan 2023, 11:47

Leestijd: 3 minuten

Opvolger van Elon Musk bij Tesla ‘klaargestoomd’: wie is Tom Zhu?

Sinds Elon Musk besloot Twitter over te nemen, krijgt Tesla er flink van langs op de beurs. In een jaar tijd verloren aandelen in het autobedrijf meer dan 60 procent van hun waarde. Kritische stemmen pleitten voor meer transparantie en de luidste maken zelfs al gewag van een wisseling van de macht. Maar wie is de nummer twee van Tesla? Wie moet Elon Musk opvolgen?

Tom Zhu heeft in ieder geval de sollicitatievraag waarmee Elon Musk leugenaars detecteert met vlag en wimpel doorstaan. En hij zal ook wel weten wat de betekenis van het Tesla-logo is. Bovendien is het takenpakket van de troonpretendent onlangs stevig uitgebreid aangezien de koning zijn aandacht liever aan Twitter besteedt.

Bliksemsnelle opgang bij Tesla

Volgens het toonaangevende Bloomberg wordt de mediaschuwe Tom Zhu al een tijdje klaargestoomd om Elon Musk ooit op te volgen. Zhu, geboren in China en naar verluidt ook in het bezit van een Nieuw-Zeelands paspoort, kwam begin 2014 bij Tesla werken om het Supercharger-netwerk uit te bouwen. Maar als snel steeg hij als een komeet door de rangen.

Aan het eind van zijn eerste jaar in dienst maakte hij al promotie. Als manager of China Operations was Zhu verantwoordelijk voor alle Chinese activiteiten van het autobedrijf. Onder zijn toezicht zag de eerste Tesla-fabriek buiten de Verenigde Staten het licht. In minder dan 12 maanden tijd transformeerde hij de bouwput in Shanghai van een modderig veld tot een glanzende faciliteit waar elektrische auto’s van de band rolden. Een hele prestatie die ook Elon Musk niet ontgaan is.

Nog voor de massaproductie eind 2019 van start ging, was Tom Zhu al gepromoveerd tot global vice president en president of Greater China. Daarna kreeg hij de leiding over de volledige Aziatische markt, waar meer dan de helft van alle geproduceerde Tesla’s ter wereld verkocht worden. En gisteren werd hij opnieuw gepromoveerd tot head of operations and sales voor de Amerikaanse en Europese markt.

Tom Zhu als opvolger van Elon Musk

Maar tijdens de lockdown werd de waarde van Tom Zhu’s waanzinnige arbeidsethos pas echt duidelijk. Toen de bewegingsbeperkingen in China voor het eerst werden ingevoerd, nam hij zijn intrek in de fabriek. Samen met een handvol beveiligingsmedewerkers sliep hij op kantoor om ervoor te zorgen dat niemand bij de Tesla-faciliteit kon inbreken. En dit gedurende de hele twee maanden dat Tesla een gesloten productiesysteem hanteerde, waarbij werknemers werden teruggebracht om te werken in een bubbelomgeving die hen afsloot van de buitenwereld.

In tegenstelling tot Elon Musk houdt Tom Zhu niet van de spotlights. Slechts een aantal keer konden journalisten hem strikken voor een interview, waarvan de meeste overigens in het Mandarijn zijn.

Hij communiceert echter wel vaak met Elon Musk, die zijn laatste bezoek aan China bracht in 2019, voorafgaand aan Covid. Tijdens een earnings call in april van dat jaar zei Musk nog dat de vooruitgang in de fabriek in Shanghai “een bewijs was van de uitstekende uitvoering van ons team daar”. Volgens insiders lijdt het dan ook geen twijfel wie de gedoodverfde favoriet is om Elon Musk bij Tesla op te volgen: de naam van Tom Zhu komt unaniem naar boven.