Willem Leijgraf UFC 27 dec 2021, 12:34

Leestijd: 6 minuten

5 opkomende UFC-vechters die je in 2022 in de gaten moet houden

Iedereen kent Conor McGregor, Khabib Nurmagomedov en Jon Jones, maar in een ver verleden begonnen zij ook op 0 in de UFC. In een sport waar één spectaculaire KO je op de kaart kan zetten, maar één verliespartij je carrière kan breken, is het lastig te bepalen wie de sterren van de toekomst zijn. Toch zijn er genoeg met veel potentie. Dit zijn de namen die je in 2022 in de gaten moet houden

In 2013 waren Anderson Silva, George St. Pierre en Jon Jones de grote namen in de UFC. Rond diezelfde tijd stonden de UFC-carrières van latere rivalen McGregor en Khabib nog in de kinderschoenen. Vijf jaar later kochten bijna 2,5 miljoen mensen de pay-per-view voor het gevecht tussen de Ier en de Rus. Voor wie zetten we in 2025 de wekker (in willekeurige volgorde)?

5 UFC-vechters die je in 2022 in de gaten moet houden

1. “Sugar” Sean O’Malley (bantamweight)

MMA-fans zijn al langer op de hoogte van rijzende ster Sean O’Malley. Echter is de Amerikaan nog niet doorgedrongen tot de UFC-ranglijsten, maar dit lijkt dit slechts een kwestie van tijd. De talentvolle O’Malley rijgt spectaculaire knock-out’s aaneen, barst van het zelfvertrouwen en voelt zich ook als een vis in het water voor de camera.

Sean O’Malley kwam ongeslagen, met 8 winstpartijen, de UFC binnen en gooide hoge hogen met zijn vechtstijl en knock-outpower. Bij zijn debuut in 2018 moest de jury er nog aan te pas komen, maar de twee gevechten daarna liet de Amerikaan niets heel van zijn tegenstander. Uiteindelijk kreeg O’Malley 2,5 jaar na zijn debuut zijn eerste verlies te verwerken.

De pas 27-jarige Amerikaan kon het verlies moeilijk accepteren, maar ging verder met zijn missie om kampioen in de UFC te worden. Hij keerde terug met een letterlijke knal: een knock-out overwinning in maart dit jaar. Hij volgde deze op met een ware slachting afgelopen zomer. O’Malley zit weer in een winning streak, want ook zijn derde gevecht van 2021 eindige met een knock-out overwinning. Met zijn vechtstijl, zelfvertrouwen en gekleurde kapsel is hij in ieder geval een interessante verschijning met veel potentie.

2. Paddy “The Baddy” Pimblett (lightweight)

Iets te zelfverzekerd, een verleden als kampioen bij Cage Warriors, een spectaculaire vechtstijl en goed met de camera en microfoon. Doet dat je aan iemand denken? Paddy ‘The Baddy’ Pimblett ziet zichzelf als de nieuwe Conor McGregor en er zijn zeker gelijkenissen. Alleen heeft de Brit nog een lange weg te gaan om de Ierse pay-per-viewkoning op te volgen.

Pimblett maakte afgelopen jaar zijn langverwachte debuut in de UFC en stelde niet teleur. Pimblett deed wat hij vooraf beloofd had: winnen via een knock-out. En dat kregen de MMA-fans ook te horen. De charismatische Engelsman is een opvallende verschijning, maar maakt tot nu toe zijn beloftes waar en dat zorgt alleen maar voor meer aandacht.

De man uit Liverpool komt momenteel uit in de lightweight divisie van de UFC, maar was in het verleden bij Cage Warriors kampioen in de featherweight divisie. Zeker met het oog op de concurrentie in de UFC is het nooit erg om meerdere opties te hebben. Pimblett heeft in ieder geval met zijn stijl, wilskracht en zelfvertrouwen de kans om het te maken in de UFC.

3. Tracy Cortez (flyweight vrouwen)

De vrouwendivisies worden nog altijd wat onderbelicht, maar met Ronda Rousey en Joanna Jedrzejczyk had de UFC ook twee grote vrouwelijke sterren in dienst. Nu zijn Valentina Shevchenko en Amanda Nunes de absolute grootheden. Ondertussen zijn er ook veel talenten die de ladder van de UFC aan beklimmen zijn. Zo ook de Amerikaanse Tracy Cortez.

Cortez maakte in 2017 haar MMA-debuut en vocht twee jaar later haar eerste gevecht op het hoogste podium van de UFC. In de UFC is ze nog ongeslagen en het is een kwestie van tijd totdat Cortez op de ranglijsten te vinden is. Vechten kan ze namelijk wel, en daarnaast is de Amerikaanse met Mexicaanse roots ook nog eens een mooie verschijning.

https://www.instagram.com/p/CXL-TFLJjTJ/

Wat 2022 voor Cortez gaat brengen is nog maar de vraag. Ze heeft in ieder geval in haar vriend een goede coach, namelijk titeluitdager Brian Ortega. Of Cortez ooit voor de titel zal gaan strijden is lastig te bepalen, maar met ruim 400.000 volgers op Instagram is populairder dan menig titeluitdager. Iets waar UFC-president Dana White ook wel gevoelig voor is.

4. Giga Chikadze (featherweight)

Glory-fans kennen hem al langer. Giga Chikadze maakte enkele jaren terug nog de ring bij Glory Kickboxing onveilig. De Georgiër wist het helaas nooit te schoppen tot een titelgevecht, laat staan een Glory-titel. In 2017 zei hij kickboksen vaarwel en twee jaar later stond hij in de UFC.

Chikadze is momenteel nog ongeslagen in de UFC, maar werd zijn ster werd pas echt rijzende toen hij tegenstanders knock-out ging trappen en slaan. Eind 2020 won hij zijn vijfde UFC gevecht via technische knock-out na een head kick gevolgd door stoten. Hij kreeg een kans tegen UFC-veteraan Cub Swanson en herhaalde het kunstje. Alleen dit keer voldeed een trap naar het lichaam ook. De Georgiër was gearriveerd op de ranglijsten.

In augustus dit jaar was hij de hoofdact voor een UFC Fight Night. De tegenstander was de Braziliaanse veteraan Edson Barboza. Chikadze had dit keer iets meer tijd nodig, maar opnieuw wist hij het gevecht te winnen via een technische knock-out. Begin 2022 staat een gevecht tegen #5 Calvin Katter op de planning en kan Giga Chikadze een stap dichterbij een titelgevecht komen.

5. Tom Aspinall (heavyweight)

We gaan weer terug naar Engeland. Sterker nog: we gaan weer terug naar Liverpool. De stad blijkt een kweekvijver voor MMA-talent te zijn. Waar Darren Till als eerste de UFC doordenderde, maakte ook trainingspartner Tom Aspinall in de zomer van 2020 zijn opwachting in de UFC. De 1 meter 96 lange bokser liet meteen zien dat hij niet veel tijd nodig heeft.

Minder dan 2,5 minuut opgeteld stond de 29-jarige Engelsman in de octagon bij zijn eerste twee UFC-gevecht. Uiteraard eindigde deze via een knock-out. Hierna volgde een echte vuurdoop tegen voormalig UFC-kampioen en veteraan Andrei Arlovski. Waar iedereen een KO verwachtte, liet Aspinall zijn veelzijdigheid zien. Hij liet zijn ervaren tegenstander aftikken na een rear-naked choke en zo bleek de Engelsman ook een gevaar op de grond.

Zijn laatste gevecht was weer als vanouds. Aspinall had aan een helft van ronde één genoeg om zijn tegenstander het licht uit zijn ogen te slaan en mocht daardoor ook direct $50.000 aan bonusgeld bijschrijven. De Engelsman staat momenteel tiende op de UFC-ranglijst en heeft met zijn KO-power, beweeglijkheid en timing ontzettend veel potentie. Daarnaast is hij net als zijn stadsgenoten Till en Pimblett ook niet cameraschuw. In maart 2022 mag hij weer aan de bak en kunnen we zien of Aspinall opnieuw zijn potentieel waar kan maken.

Potentiële UFC-titelkandidaten

Er zijn ook genoeg gevestigde (en nieuwe) namen waar op gelet moet worden in 2022. Zo is de kans groot dat de troonopvolger van Khabib een kans krijgt op de lightweight titel. Islam Makhachev is met negen opeenvolgende overwinningen namelijk op stoom.

UFC-fan? 5 MMA-organisaties die minstens zo spectaculair zijn

Een andere potentiële titelkandidaat is de Tsjech Jiri Prochazka. De light heavyweight vechter heeft pas twee UFC-gevechten achter zijn naam, maar won tweemaal van voormalig titeluitdagers. De Tsjech staat momenteel #2 in de UFC ranglijst en mag zich naar alle waarschijnlijkheid klaarmaken voor een titelgevecht in 2022 tegen kersverse kampioen Glover Teixeira.

Nieuwe UFC-heavyweight kampioen?

Een andere titelkandidaat is Fransman Cyril Gané. Hij veroverde in augustus dit jaar natuurlijk al de interim titel toen hij KO-meester Derrick Lewis naar de grond sloeg. In januari 2022 moet hij aan de bak tegen de echte kampioen: Francis Ngannou. Brute kracht tegenover soepele techniek. Een interessante strijd tussen twee voormalig teamgenoten.

Kortom: genoeg potentiële sterren en kampioenen om in de gaten te houden in 2022 tijdens de spectaculaire evenementen van de Ultimate Fighting Championship.