Willem Leijgraf
Willem Leijgraf UFC 2 apr 2021, 
Leestijd: 8 minuten

McGregor vs Khabib: hoe een UFC-rivaliteit compleet uit de hand liep

Conor McGregor Khabib Nurmagomedov
(Afbeelding: UFC)

Khabib Nurmagomedov is gepensioneerd en Conor McGregor probeert na zijn verlies in januari van dit jaar weer terug te keren naar de top. Ooit deelden deze twee UFC-topvechters de octagon. De aanloop, het gevecht en de nasleep was een groot spektakel.

Het is eind september en UFC 178 staat op het programma. Een historisch evenement vol legendarische vechters, blijkt later. Maar liefst vijf vechters die later een UFC titel zullen claimen vechten die avond. In het publiek zit een andere vechter die uit zal groeien tot een van de beste vechters aller tijden: Khabib Nurmagomedov. Die avond eindigt met een iconisch en ironisch foto. Zoals je verderop in het artikel kunt zien, stonden Conor McGregor en Khabib Nurmagomedov toen nog schouder aan schouder.

De “vrienden” McGregor en Khabib

Waar McGregor zijn intrede in de UFC deed in 2013, maakte Nurmagomedov in 2012 al zijn debuut. The Notorious vocht in de featherweight divisie, terwijl The Eagle het uitvocht in de lightweight divisie. De twee kemphanen liepen elkaar niet in de weg. Sterker nog: ze hadden zelfs bewondering voor elkaar.

Nurmagomedov was in het begin van zijn carrière al zeer dominant. Zijn kwaliteiten als worstelaar waren subliem en alleen de Braziliaan Gleison Tibau legde het vuur aan de schenen van de Rus. Wat The Eagle nog meer kenmerkte in de begindagen van zijn UFC-carrière was de strijd met het gewichtslimiet en blessureleed. Nurmagomedov was namelijk van april 2014 tot april 2016 niet actief door verschillende blessures. Vlak daarvoor mistte hij het gewichtslimiet voor zijn gevecht met Abel Trujillo.

Moeizame weg richting de top

Later, in 2017, werd een gevecht met Tony Ferguson geschrapt omdat Nurmagomedov naar het ziekenhuis werd gebracht met complicaties door het grote gewichtsverlies. De weg naar de top was niet gemakkelijk voor The Eagle, maar hij bleef dominant. Nurmagomedov klopte nadrukkelijk op de deur voor de UFC lightweight titel.

Conor McGregor kwam op vanuit de straten van Dublin en schoot rechtstreeks naar de top. Toch was het niet helemaal koek en ei voor de Ier. Zo scheurde hij zijn meniscus tijdens zijn tweede UFC-gevecht en lag hij bijna een jaar uit de roulatie. Daarnaast was het tijdens de weegmomenten zichtbaar duidelijk dat de Ier zichzelf uithongerde om het gewichtslimiet van de featherweight divisie te halen. Ondanks de blessure en het gewichtslimiet haalde McGregor de top en veroverde hij de titel van UFC-legende José Aldo. Maar The Notorious wilde meer.

Het begin van de rivaliteit

De visie van The Eagle op het succes van The Notorious veranderde drastisch in 2016. Waar Nurmagomedov eerst nog bewondering had voor McGregor, voelde de Rus zich nu benadeeld. De UFC gaf namelijk McGregor vlak na het winnen van de featherweight titel een gevecht om de lightweight titel. De titel waar Nurmagomedov ook zijn zinnen op had gezet. Hij had zelfs de kampioen in die tijd, Rafael dos Anjos, vlak daarvoor nog verslagen. Weliswaar niet voor de titel, maar de Rus had bewezen dat hij een titelkandidaat was.

McGregor zou eerst tegen Dos Anjos vechten voor de lightweight titel. Dit gevecht werd geschrapt door een blessure bij de Braziliaan en vervolgens verloor The Notorious tegen Nate Diaz. Vijf maanden later haalde McGregor zijn revanche via een jurybesluit en werd hij door de UFC alsnog beloond met een titelgevecht. Dit keer tegen de kersverse kampioen Eddie Alvarez.

Alvarez was op dat moment een flinke naam in de sport. Zo had de oud-kampioen bij Bellator en Dream vlak voordat hij de titel won ex-kampioen Pettis verslagen. Daarbij kwam ook nog het feit dat Nurmagomedov twee jaar door blessures uit de roulatie was geweest. Helemaal uit niets kwam Eddie Alvarez dus niet. McGregor versloeg uiteindelijk Alvarez in New York en werd de eerste double champ in de UFC. Khabib Nurmagomedov won die avond van Michael Johnson, daagde McGregor uit en noemde hem ‘chicken’. Daarmee kwam de sneeuwbal aan het rollen en werd deze als maar groter.

De sfeer wordt grimmig

McGregor boorde na de winst van zijn tweede titel een nieuwe carrière aan. Hij gaf aan geen uitdaging meer te zien in de UFC. In de boksring stond de Ier tegenover Floyd Mayweather. Ondertussen was er Nurmagomedov die de Ier had uitgedaagd en een ‘chicken’ had genoemd. De Rus Artem Lobov, vriend en trainingspartner van McGregor, legde in 2017 tijdens een interview uit dat ‘chicken’ in Rusland een dubbele betekenis had. Het is namelijk ook een benaming voor mannen die worden verkracht in de gevangenis. Hij voegde daarbij aan toe dat Nurmagomedov een grotere ‘chicken’ was, omdat deze al meerdere keer gevechten had afgezegd door blessures en problemen met het gewichtslimiet.

Een half jaar later, voor UFC 223, zocht Nurmagomedov de confrontatie. In de hotellobby namen hij en zijn teamgenoten Lobov, die ook dat weekend zou vechten, apart. Lobov, die alleen was, werd intimiderend toegesproken. De beelden van de confrontatie ging via het internet de wereld rond en kwamen ook in Dublin terecht.

https://www.youtube.com/watch?v=-t0Rxf6a1zI

Conor McGregor was naar eigen zeggen furieus na het zien van de beelden. Hij trommelde zijn vrienden op en pakte een privéjet (wat een luxe) naar New York, waar op dat moment Nurmagomedov en andere vechters de pers te woord stonden. The Notorious was te laat voor de persconferentie, maar kwam via via toch dicht in de buurt van The Eagle. Deze zat echter in een shuttlebus die hem en andere vechters terug naar hun hotel zou brengen. McGregor wilde dat de Rus naar buiten kwam. Waarom? Hij had Lobov, toen deze alleen was bedreigd, en moest nu laten zien dat hij echt zo ‘gangster’ was.

Het steekwagen-incident

De shuttlebus vertrok langzaam en McGregor en zijn vrienden begonnen met spullen te gooien. Als laatste werd er een steekwagentje gegooid. Deze kwam uit de handen van The Notorious en zorgde voor een hoop chaos. Twee vechters raakten gewond en een vechtster was ernstig van slag. McGregor werd een dag later gearresteerd en werd een maand later veroordeeld tot een taakstraf en een geldboete.

In de zomer van 2018 bracht de UFC het nieuws dat Khabib Nurmagomedov het op zou nemen tegen Conor McGregor. Het gevecht kwam als een verrassing. The Notorious had in 2016 voor het laatst gevochten en had zich enorm misdragen voorafgaand UFC 223. Er waren vechters voor minder ontslagen, maar president Dana White gaf aan dat het rechtssysteem had gesproken. McGregor had zijn straf gekregen en de UFC hield zich erbuiten.

Khabib Nurmagomedov vs Conor McGregor, eindelijk!

Het gevecht zou plaatsvinden in oktober 2018. In de drie maanden tussen het nieuws en het evenement ging McGregor ouderwets tekeer met thrash talk. De Ier noemde Nurmagomedov een lafaard, omdat hij zich meer dan eens had terug getrokken uit een gevecht. Hij haalde aan dat de Rus criminele banden had met een Russische oligarch en de omstreden Tsjetsjeense president Khadyrov. Het leek Nurmagomedov weinig te doen. De Rus was kalm en gefocust. Hij won de eerste twee rondes overtuigend, maar verloor de derde ronde van McGregor. In de vierde ronde greep The Eagle de controle en won hij het gevecht via submission. Wat volgde was een uitbarsting die niemand had verwacht bij de winnaar van de avond.

Nurmagomedov schreeuwde als eerste naar een aangeslagen McGregor. Hij werd weggestuurd door de scheidsrechter van dienst en zocht de confrontatie met het kamp van de Ier. De Rus klom over het hek van de octogon over en sprong in de richting van de coaches van McGregor. In de octagon brak de chaos ook uit. Toen de Ier zag dat zijn coaches werden aangevallen, trok hij ook ten strijde. Bovenop de rand van de octagon deelde hij een tik uit aan een van Nurmagomedov’s teamgenoten. In de octagon zelf werd McGregor belaagd door Nurmagomedov’s andere teamgenoten.

De Rus werd ondertussen weggehaald en tot kalmte gemaand door UFC-veteranen Daniël Cormier en Luke Rockhold. Nurmagomedov werd, uit angst voor nog meer chaos in het publiek, niet beloond met de kampioensgordel. Beide heren dropen af. Een als winnaar, de andere als verliezer. Beide vechters zouden geschorst worden voor hun aandeel in de chaos.

Respectvolle rivaliteit

McGregor werd zes maanden geschorst en Nurmagomedov negen maanden. De twee leken vervolgens ieder hun eigen weg te gaan. Waar McGregor zich focuste op zijn gezin en zijn ondernemingen, betrad de Rus in september 2019 de octagon om zijn titel te verdedigen. Opnieuw verdedigde hij succesvol zijn titel en weer won hij via submission. McGregor vond zijn weg uiteindelijk ook weer terug naar de octagon begin 2020. De Ier versloeg binnen een minuut veteraan Donald Cerrone en zette stap één in zijn tocht naar revanche op Nurmagomedov.

5 epische UFC-gevechten die wij in 2021 willen zien

De rivaliteit borrelde nog steeds tussen de Ier en de Rus, maar na 2019 was het ergste achter de rug. McGregor gaf zelfs in februari 2020 toe dat zijn trash talk naar Nurmagomedov destijds te ver ging. Dat er sprake was van een sportieve rivaliteit bleek toen de Rus privé in zwaar weer verkeerde. McGregor wenste de vader van Nurmagomedov allereerst sterkte met zijn herstel en bood hierna ook condoleances aan toen Nurmagomedov’s vader kwam te overlijden vorig jaar. Ook na het laatste gevecht van The Eagle bleef McGregor respectvol en feliciteerde hem met zijn prestatie. The Notorious bleef echter hintten op een rematch tegen de Russische kampioen.

Een nieuw tijdperk voor Khabib en McGregor

De UFC lightweight divisie staat met het definitieve pensioen van Nurmagomedov op zijn kop. De Rus is verdwenen, McGregor krabbelt terug na een verlies via knock-out en een andere voorheen dominante vechter, Tony Ferguson, probeert terug te komen na twee verliespartijen op rij.

Vergeet Conor McGregor: dit zijn de 5 beste UFC-vechters ooit

In mei dit jaar staan Michael Chandler en Charles Oliveira tegenover elkaar. De beloning voor de winnaar: de UFC lightweight titel. Diezelfde avond staat Tony Ferguson tegenover #9 op de ranglijst Beneil Dariush. De verwachting is dat Conor McGregor ook terugkeert in de UFC dit jaar. UFC-president gaf aan dat een gevecht tussen McGregor en Poirier in de maak is. Nurmagomedov zal wel in de UFC terugkeren, maar dan als coach.

Schrijf je in voor Manners Weekly!

Elke vrijdag echte verhalen regelrecht in je mailbox.