Willem Leijgraf Voetbal 7 mrt 2021, 07:18

Leestijd: 5 minuten

‘Alles komt goed’ zei Mario Been tegen NEC (en het kwam ook goed)

Tijd kan spelers en clubs goed doen, maar het kan ook tegen ze keren. De Nijmegen Eendracht Combinatie, afgekort NEC was twintig jaar lang een stabiele club in de Eredivisie, maar wist in het seizoen 2008 – 2009 ver boven zichzelf uit te stijgen.

We schrijven januari 2008. In Nijmegen luidt de noodklok. Er wordt kansloos verloren in de beker van FC Zwolle, toen nog eerste divisionist en FC Groningen veegt in de competitie de vloer aan met de club uit de oudste stad van Nederland. Er moet wat veranderen, maar trainer Mario Been stelt fans gerust: “alles komt goed”.

De ommekeer

NEC begon het seizoen 2007 – 2008 met een goed gebalanceerde selectie. De Hongaarse sluitpost Gabor Babos en het centrale duo Peter Wisgerhof en Patrick Pothuizen zorgden voor de ervaring, en dit werd aangevuld met talent in de vorm van Jermain Lens. Zij konden echter geen potten breken. Vooral het talent van Jermain Lens kwam niet tevoorschijn. Coach Mario Been benadrukte bij de vleugelspits dat hij een nagel aan zijn doodskist zou worden als hij niet beter zou presteren.

In de winter kwamen de broodnodige versterkingen. Bas Sibum kwam als werker op het middenveld, de snelle Kevin Bobson ging de voorhoede versterken en achterin kwamen Dani Fernandez uit Spanje en Jeroen Drost erbij. De resultaten lieten uiteindelijk nog op zich wachten tot eind januari, maar toen leek de club uit Nijmegen werkelijk onverslaanbaar.

Van degradatie naar play-off’s

Het tandem voorin met Johnny van Beukering en Brett Holman draaide op volle toeren, Jermain Lens draaide iedere verdediger dol en achterin vormden de Zweed Jonas Olsson samen met de ervaren Peter Wisgerhof een blok waar geen enkele spits tegenop gewassen was. Er viel weer wat te juichen in De Goffert en de club klom van de 17e plaats naar plek 8, wat recht gaf op een plek in de play-off’s om Europees voetbal.

In de play-off’s rekende NEC gemakkelijk af met Roda JC en FC Groningen. In de finale werd de kleine klassieker tegen NAC gespeeld met op het spel een ticket voor de UEFA Cup. De Nijmegenaren veegden de vloer aan met de Brabantse club en wonnen de eerste wedstrijd met 6-0. De wedstrijd in Breda was slechts een formaliteit. NEC won ook uit bij NAC. In het Goffertpark vierden de supporters feest met de selectie. NEC ging weer Europa!

De NEC-trein dendert door, ook in Europa

Terwijl de feestvreugde aanhoudt, stroomt de kleedkamer in Nijmegen langzaam leeg. Het Zweedse deel van het centrale duo vertrekt naar de Premier League, de Hongaar Vadocz vertrekt naar Spanje, rechtsback Nalbontoglu verkast naar Turkije, Jermain Lens keert terug naar AZ en Brett Holman wordt ook overgenomen door de Alkmaarders. Hiervoor komen Ramon Zomer, Lasse Schøne en Arek Radomski voor terug en daarnaast worden op de valreep ook nog spits Collins John en vleugespits Rachid Bouaouzan naar Nijmegen gehaald.

In de competitie gaat het nieuwe team van Mario Been op goede voet verder. Vooral Lasse Schøne staat op als absolute sterkhouder en kroont zich samen met penaltyspecialist El Akchaoui tot topscoorder van het seizoen. Een andere verrassing dat seizoen is een vleugelspits uit Burundi, die menig verslaggever laat stotteren met zijn naam. Saidi Ntibazonkiza was met zijn snelheid en vijf doelpunten van grote waarde. NEC speelde voor de winterstop vast in het linkerrijtje, maar de rek leek na de winterstop uit de selectie. De Nijmegenaren eindigden uiteindelijk op plek 11.

In Europees verband rekende NEC na een zenuwslopend tweeluik in de voorrondes af met Dinamo Boekarest. Een magere thuiszege bleek voldoende voor de groepsfase. Hierin werd NEC gekoppeld aan Tottenham Hotspur met Gareth Bale en Luka Modric in de gelederen, Udinese, Dinamo Zagreb en Spartak Moskou. In die tijd bestond een groep uit vier ploegen en speelde je slechts één keer tegen elkaar.

Overwinteren in Europa

In Kroatië werd met 3-2 verloren en in eigen huis ging NEC kansloos met 1-0 onderuit tegen het grote Tottenham. In Moskou viel het kwartje wel de kant van NEC op. Dankzij goalgetter Van Beukering en smaakmaker Lasse Schøne wonnen de Nijmegenaren tot ieders verbazing. In eigen huis moest er gewonnen worden van Udinese.

In een afgeladen Goffert schoten spitsen Collins John en John van Beukering de club naar de knockout-fase. Daarmee overwinterde NEC voor het eerst in de clubgeschiedenis in Europa. Het Europese sprookje kende een memorabel einde met een tweeluik tegen HSV, toen nog een subtopper in Duitsland. De Nijmeegse voetbalkaravaan trok naar Noord-Duitsland, maar NEC kwam helaas tekort tegen de Duitsers, die het nog schopte tot de halve finale dat seizoen.

De NEC-sterren van toen…

Het team van de seizoenen 2007-08 en 2008-09 kende veel smaakmakers, maar slechts een paar spelers hebben we nog terug gezien in de absolute top.

Jermain Lens ging via AZ naar PSV, kwam nog voor Oranje uit op het WK 2014 en speelt nu in de Turkse top. Verdediger Jonas Olsson was seizoenen lang van vaste waarde bij West Bromwich Albion in de Premier League, Peter Wisgerhof werd nog kampioen van Nederland met FC Twente en Lasse Schøne flikte dat kunstje met Ajax drie keer en schopte het zelfs tot de halve finale van de Champions League en finale van de Europa League. Coach Mario Been vertrok na zijn successen in Nijmegen naar zijn droomclub Feyenoord, maar kon daar geen potten breken en is nu vaste analist bij ESPN.

De club zelf bleef tot en met het seizoen 2013-14 stabiel in de Eredivisie. In 2014 degradeerde de club, maar werd een jaar later glansrijk kampioen in de Eerste divisie. De terugkeer in de Eredivisie bleek helaas van korte duur. Na twee seizoenen daalde NEC opnieuw af naar de Eerste divisie, waar ze momenteel nog steeds verkeren. De ambitie is nog steeds om terug te keren naar de Eredivisie en uiteindelijk weer Europese wedstrijden te spelen in De Goffert. Voor nu lijkt dat allemaal nog ver weg, maar in Nijmegen koesteren ze warme herinnering aan de periode 2007 tot en met 2009.