Tessa Ham Geld & Carrière 25 jun 2021, 08:21

Leestijd: 5 minuten

Van student tot Kamera Express-CEO: in gesprek met Ben Cornelisse

Foto- en videospecialist Kamera Express begon 25 jaar geleden in een garagebox van 300 vierkante meter, maar is inmiddels uitgegroeid tot een internationaal bedrijf met meerdere webshops en 21 fysieke winkels. Sinds 2013 staat Ben Cornelisse aan het roer van het bedrijf. Hij zei op 20-jarige leeftijd gedag tegen zijn studie om als werknemer zes bij het bedrijf aan de slag te gaan.

We spraken met Ben over zijn carrière en vroegen hem hoe Kamera Express wist uit te groeien tot een bedrijf met een omzet van 190 miljoen en het succesvol afsluiten van nachtmerriejaar 2020.

Werknemer 6 bij Kamera Express

In 2001 liep Ben Cornelisse ondernemer Peter Merceij tegen het lijf. De twee hadden zo’n goede klik, dat Peter de 20-jarige Ben een baan aanbood bij zijn bedrijf Kamera Express. Ben was op dat moment halverwege zijn studie Communicatie, maar twijfelde geen moment. Volgens eigen zeggen was hij het typische voorbeeld van een afgeleide student. Omdat zijn studie niet prikkelend genoeg was, had hij er een parttime baan én een eigen bedrijfje naast.

Ben, inmiddels 39 jaar oud, was werknemer zes in het bedrijf. Echt een functie had hij daarom niet. Alle zes de werknemers deden wat er gedaan moest worden: van het helpen van klanten in de winkel tot het inpakken van de online bestellingen. “Doordat het nog zo’n klein bedrijf was, kon je heel goed naar je toe trekken waar je goed in was”, vertelt hij. “Mijn kennis lag vooral bij digitaal, dus binnen een jaar of twee was ik meer bezig met de automatisering van het bedrijf en de webshop.”

Mede-eigenaar en CEO van internationale speler

Ben had altijd het gevoel dat er veel potentie in het bedrijf zat, maar dat het zo groot zou worden had hij op dat moment niet durven dromen. In 20 jaar tijd heeft hij het bedrijf zien uitgroeien van een kleinschalig bedrijf met zes medewerkers naar een internationale speler met 450 werknemers en 21 winkels in vier landen.

Ben mag zich sinds 2013 mede-eigenaar en algemeen directeur van Kamera Express noemen, nadat hij tijdens een uitstapje naar de Media-Saturn Holding (bekend van onder meer Mediamarkt) deze kans aangeboden kreeg. “Ik heb eigenlijk nooit de ambitie gehad om algemeen directeur van een bedrijf te worden”, vertelt hij. “Bij dat soort functietitels denk ik al gauw aan oude mannen in boardrooms die de hele dag zitten te vergaderen. Een elite clubje dat ver van de werkelijkheid staat.” Hij ziet zichzelf dan ook meer als ‘manusje van alles’ dan als de algemeen directeur of CEO.

190 miljoen aan omzet

Hoe je het ook precies wil noemen: onder zijn leiding groeide het bedrijf verder uit. Vanaf 2013 tot 2018 steeg de omzet van het bedrijf van 20 miljoen naar 100 miljoen per jaar. In 2019 wist Kamera Express de omzet zelfs bijna te verdubbelen naar 190 miljoen. “Alles zat mee”, zegt Ben. “We konden lekker doorpakken en het ging goed.”

Je voelt ‘m natuurlijk al aankomen, het nachtmerriejaar 2020. “De onzekerheid en angst waren het ergst”, vertelt hij. “Bij een crisis binnen het bedrijf kun je analyseren waar het probleem zit. Vervolgens zijn er honderden boeken geschreven over wat je dan kunt doen.”

Het werd rustig in de winkels, omdat mensen uit angst wegbleven. Daarom besloot het management van Kamera Express drie scenario’s uit te denken: worst case, normal case en best case. “Bij elk van de scenario’s bedachten we wat we wel of niet konden doen”, vertelt hij. Dat gaf rust. “Zo wisten we dat we het zelfs zouden overleven bij het worst case-scenario.”

Naar de sportschool

In plaats van stilzitten, achterover leunen en maar kijken wat er gebeurt, zijn Ben en zijn team vanaf dag 1 in de ‘sportschool’ gedoken. “In het jaar ervoor waren we een beetje vet geworden, we hadden een buffer opgebouwd”, vertelt Ben.

“De processen werden gestroomlijnder en strakker, we kregen meer grip op de logistiek. We zijn er sterker uit gekomen”, zegt hij. “Als ondernemer was het fantastisch om te zien dat iedereen zich bleef inzetten voor het bedrijf en dat ze beseften dat ze soms andere taken op zich moesten nemen.”

Eén van de manieren dat Kamera Express reageerde op de coronacrisis, was bijvoorbeeld door met resources te schuiven. Toen het rustiger werd in de winkels, gingen de medewerkers pakjes inpakken omdat het online wel door het dak ging. Ook gingen werknemers adviesgesprekken via video calls geven.

Maar Kamera Express speelde ook snel in op de behoeften van de klant. Zo startte het bedrijf in maart meteen de campagne ‘thuis fotograferen’, waarbij de foto- en videospecialist inspiratie en educatie aanbood in de vorm van blogs en video’s over binnenshuis fotograferen.

View this post on Instagram

A post shared by Kamera Express (@kameraexpress)

En dat niet alleen: normaal gesproken krijgen mensen die een product hebben aangeschaft toegang tot de Kamera Express Academy. Dit is 80 uur aan lesmateriaal, waarin klanten niet alleen leren wat knopje X doet, maar ook dat je daar Y mee kunt realiseren. In de lockdown besloot het bedrijf iedereen gratis toegang te geven tot deze Academy.

Een kans in plaats van probleem

Best een spannende stap natuurlijk, want je biedt veel waarde zonder dat je meteen weet wat je ervoor terug krijgt. “Wij probeerden de situatie te zien als een kans in plaats van een probleem”, zegt Ben. “Mensen zaten thuis, verveelden zich. We hoopten zo een nieuwe manier te realiseren om klanten aan ons te binden.” Met succes, want het aantal ‘studenten’ dat verbonden is aan de Academy steeg met 12.000 naar 80.000. Binnen drie weken steeg de omzet met 65 procent.

Uiteindelijk is Kamera Express fitter en gezonder uit de coronacrisis gekomen, maar eigenlijk had Ben dit jaar natuurlijk liever helemaal niet gehad. “We hadden deze veranderingen ook kunnen doorvoeren zonder corona”, zegt hij. “Natuurlijk hebben we veel wijze lessen geleerd, maar het bracht nog veel meer met zich mee. De isolatie en eenzaamheid van thuiswerkers, de stress die ouders hadden omdat hun kinderen ook thuis waren of gewoon de angst die werknemers hadden om de hele situatie.”

Daarom is hij trots dat Kamera Express 2020 alsnog succesvol heeft afgesloten, met bijna dezelfde omzet als in 2019, het beste jaar ooit. En dat met een strategie die eigenlijk heel goed past binnen de visie van het bedrijf. “Wij verkopen de hele beleving van fotografie, niet alleen de camera zelf. Gratis toegang geven tot onze Academy en andere waardevolle content past daar perfect bij”, zegt hij.