Willem Leijgraf UFC 9 mei 2021, 16:32

Leestijd: 5 minuten

Jiri Prochazka: van straatvechter naar meedogenloze UFC-samoerai

Op ruim 1.000 kilometer afstand van Nederland zag in 1992 een jongen het levenslicht die de UFC bijna dertig jaar later op zijn grondvesten laat trillen. Jiri Prochazka heeft pas twee UFC-gevechten achter zijn naam, maar is al dichtbij een titelgevecht. Hij sloeg twee voormalig titeluitdagers knock-out en wordt nu gezien als de nieuwe ster.

Twee jaar geleden revancheerde Jiri “Deniska” Prochazka zich tegen de Amerikaanse Muhammed “King Mo” Luwal. Waar hij in 2015 nog door diezelfde King Mo knock-out werd geslagen, was het dit keer Prochazka zelf die King Mo knock-out sloeg. Hij won daarmee de light heavyweight titel bij de Japanse organisatie Rizin. In het land van de rijzende zon was een Tsjechische samurai kampioen.

Van vechtersbaas naar zelfbewustzijn

Op 14 oktober 1992 werd Jiri Prochazka geboren Zuid-Moravië, Tsjechië. Op zesjarige leeftijd kreeg de jonge Jiri een grote klap te verwerken toen zijn vader kwam te overlijden. Of hij zich hierdoor stortte op vechten, is niet bevestigd. Maar ondanks sporten als voetbal, BMX-rijden en floorbal (een vorm van indoor hockey) kon Prochazka zijn energie niet kwijt. Hij begon te vechten op straat en tijdens het uitgaan. Iedereen die het wilde, kon het krijgen. Hij wilde de beste straatvechter uit de buurt worden en stapte daarom een sportschool binnen.

Waar hij dacht dat hij sterker en gevaarlijker zou worden, gaf zijn trainer hem iets anders. The Book of Five Rings van Miyamoto Musashi veranderde Prochazka’s kijk op het leven. Hij raakte geïnspireerd, werd bewuster van zijn eigen kennis en kunde en ging zich meer op zichzelf focussen, in plaats van op de buitenwereld. De keuze om zich te focussen op MMA maakte hem niet alleen een betere vechter, maar ook een beter mens.

Jiri Prochazka breekt door in Japan

Waar hij als zestienjarige puber beslag legde op Tsjechische nationale titel in Muay Thai, maakte hij in 2012 de definitieve overstap naar MMA. Vier gevechten in zijn thuisland Tsjechië bleef hij ongeslagen en wist hij zijn tegenstanders in de eerste ronden uit te schakelen. Toen hij buiten de landsgrenzen vocht, liep hij tegen zijn eerste verlies aan. Hij herpakte zich opnieuw in zijn moederland met twee winstpartijen die beide voortijdig in de eerste ronde gestopt werden. Jiri Prochazka verloor nog één keer in Europa, maar klopte nadrukkelijk op de deur.

View this post on Instagram

A post shared by Jiří “BJP” Procházka (@jirkaprochazka)

Deniska bleef winnen in Europa en werd uiteindelijk tot light heavyweight kampioen gekroond in de grootste Tsjechische MMA-organisatie GCF. Hij veroverde zijn titel in een meedogenloze strijd die hij uiteindelijk won via een vliegende knie. Hij verdedigde de titel succesvol, bleef tegenstanders voortijdig uitschakelen via knock-outs en submissions en na een ongeslagen reeks van 9 gevechten kwam een kans bij de Japanse organisatie Rizin.

In Japan vocht Prochazka zijn eerste drie gevechten in 72 (!) uur. Japan maakte tijdens het Rizin heavyweight toernooi kennis met de Tsjech en doopte hem om tot het Tsjechische vliegende monster. In de finale eiste de vermoeidheid waarschijnlijk zijn tol en werd Prochazka knock-out geslagen. Hij liet zich echter niet uit het veld slaan, keerde terug en bleef winnen. Hij veroverde de Rizin Light Heavyweight titel in 2019 en versloeg datzelfde jaar nog voormalig UFC-vechters Fabio Maldonado en C.B. Dollaway. Het grote podium lonkte voor de Tsjech.

Een spectaculaire entree bij de UFC

In januari 2020 tekende Jiri Prochazka dan eindelijk een contract bij de UFC. Het hoogste podium waar hij wist dat hij ooit zou schitteren. Alleen toen legde de corona-pandemie de gehele sportwereld plat. 14 maart werd in Brazilië het laatste evenement georganiseerd en vervolgens lag de promotie bijna twee maanden stil. Maar de UFC zou de UFC niet zijn als het niet in oplossingen en mogelijkheden zou denken. Florida, het eigen trainingscentrum in Las Vegas en Abu Dhabi werden de drie exclusieve evenementenlocaties van de UFC. Hier konden vechters volledig getest en vrij van enige besmettelijke ziektes elkaar te lijf gaan.

Begin juni werd bekend dat de nieuwkomer Prochazka het op ging nemen tegen UFC-veteraan Volkan Oezdemir. De Zwitserse ex-kickbokser stond destijds op nummer 5 op de UFC ranglijst en had in 2018 nog voor de titel gevochten tegen UFC-legende Daniël Cormier. Het werd een gevecht dat hem op de kaart zette. Prochazka had het logischerwijs lastig tegen Oezdemir, maar de in tweede ronde raakte hij de Zwitser vol en sloeg hij hem knockout. Prochazka ging met een bonus voor beste prestatie en een plek op de UFC-ranglijsten naar huis.

Jiri Prochazka in sneltreinvaart naar de UFC top

In oktober werd bekend dat in het nieuwe jaar Prochazka het zou opnemen tegen de nummer 2 op de UFC-ranglijst Dominick Reyes. Het gevecht zou plaatsvinden in Las Vegas op 27 februari, maar werd uitgesteld door blessureleed. Op 1 mei stond de Tsjech dan eindelijk toch tegenover de Amerikaan. Reyes had voor zijn ontmoeting met Jiri Prochazka twee titelgevechten gevochten en was dus een sterke tegenstander.

https://www.youtube.com/watch?v=GAdi3PHOyy8

Prochazka trok ten strijde als een echte samoerai-krijger. Hij was gefocust en vastberaden om te winnen. Er stond niets tussen hem en zijn doel in en dat bleek ook tijdens het gevecht. De Tsjech domineerde de eerste ronde en deed Reyes pijn met zijn rake stoten. Reyes bleef knap overeind en was in de tweede ronde zelfs nog gevaarlijk op de grond. Het was echter niet genoeg. Prochazka maakte het af toen de beide heren weer tegenover elkaar stonden. En hoe! De eerste elleboogstoot van Tsjech schampte de Amerikaan, maar met een draai plantte Prochazka opnieuw een elleboog op volle kracht op het hoofd van Reyes. Het licht ging uit bij de Amerikaan en Prochazka werd uitgeroepen tot onbetwiste winnaar.

Het volgende doel van Jiri Prochazka: de UFC-titel

Collega-vechters, journalisten en andere persoonlijkheden in de sport weten het zeker: Jiri Prochazka gaat een probleem vormen voor veel vechter in de light heavyweight divisie van de UFC. De organisatie is onder de indruk van de zelfbewuste, meedogenloze samoerai. De Tsjech staat nu op nummer 2 in de UFC light heavyweight ranglijst en wacht op wat er komen gaat.

McGregor vs Khabib: hoe een UFC-rivaliteit compleet uit de hand liep

Een titelgevecht is niet ondenkbaar. De huidige light heavyweight kampioen Jan Blachowicz heeft het gevecht zelfs al voorgesteld. Blachowicz staat echter wel in september al tegenover veteraan Glover Teixeira. Prochazka zal dus misschien nog een jaar moeten wachten op dit titelgevecht. Een gevecht om warm te blijven is dus helemaal geen gek idee. Aleksandr Rakic, de huidige nummer 3 op de ranglijst, lijkt een geschikte tegenstander als het titelgevecht te lang op zich laat wachten. Wie Prochazka ook zal bevechten, het zal gegarandeerd voor spektakel zorgen. Uiteraard met publiek.