Michiel Hekkens Sport 26 mrt 2024, 14:35

Leestijd: 3 minuten

Zwaarste én raarste sportwedstrijd ter wereld kent unieke winnaar

In 60 uur tijd 160 kilometer te voet afleggen, dat is in één zin de uitdaging van de Barkley Marathons. ‘s Nachts ren je door een pikdonker bos vol kwakende kikkers en qua hoogtemeters klim je twee keer de Mount Everest op. En oja, je moet ook nog naar boeken zoeken en de juiste pagina eruit scheuren.

In 1967 ontsnapte de moordenaar van Martin Luther King, James Earl Ray, uit de staatsgevangenis van Missouri. Zestig uur lang rende hij door de bossen alvorens hij in de kraag werd gevat, op 8 mijl (13 kilometer) afstand van waar hij begon. In het dorp schamperde iemand dat hijzelf in 60 uur makkelijk 100 mijl (160 kilometer) zou hebben afgelegd. Dit wilde de rest wel zien. Hieruit ontstond de Barkley Marathons, de zwaarste én raarste sportwedstrijd ter wereld. 

Waarom de Barkley Marathons de zwaarste sportwedstrijd ter wereld is

Het afleggen van de 160 kilometer binnen 60 uur, dwars door de bossen van Tennessee, is in 44 jaar tijd nog maar 19 mensen gelukt. Naast de 16.500 hoogtemeters en het gebrek aan slaap − om de tijdslimiet te halen pakken de deelnemers alleen een spaarzaam powernapje van een minuut of tien − is het ook heel makkelijk om de weg kwijt te raken.

Waarom de Barkley Marathons de raarste sportwedstrijd ter wereld is

De route van de vijf af te leggen rondes is niet expliciet aangegeven. De deelnemers krijgen voor de start heel even een kaart te zien, die ze uit hun hoofd moeten leren. Daarnaast moeten ze na elke ronde een boek zoeken dat ergens naast het pad verstopt ligt. Hieruit moeten ze de goede pagina scheuren en aan de directeur geven, voordat ze door mogen met de volgende ronde. De eerste keer is dit wel te doen, maar bij de vijfde ronde zijn de deelnemers al zolang onderweg dat ze hallucineren van het slaapgebrek en al lopend in slaap vallen. Niet gek dus dat ook de meest doorgewinterde ultramarathon-lopers falen.

Er is geen vaste begintijd van de Barkley Marathons. Als je tot de veertig gelukkige renners behoort die mee mogen doen, hoor je ergens begin april in de buurt van een kampeerterrein in Tennessee een schelphoorn schallen. Dit is het teken om je razendsnel klaar te maken, want precies een uur later begint de wedstrijd. Zodra Gary Cantrell, de bedenker van de race, een sigaret opsteekt, gaan de 60 uur in.

Jasmin Paris eerste vrouw die Barkley Marathons trotseert

Zelfs atleten van de zwaarste ultramarathons ter wereld nemen 2 jaar de tijd om zich specifiek voor te bereiken op de Barkley Marathons. In veel jaargangen komt er desondanks niemand op tijd. Des te waanzinniger is het dat dit Jasmin Paris tijdens de editie van 2024, die deze week plaatsvond, wél lukte. Als eerste vrouw ooit. Ze kwam binnen na 59 uur, 58 minuten en 21 seconden. Op het nippertje dus. Jasmin Paris was pas de twintigste persoon die de extreme ultramarathon tot een goed einde bracht. Ze droeg haar prestatie op aan “vrouwen over de hele wereld”.

Gratis documentaire op YouTube

Ondergetekende heeft afgelopen weekend met grote bewondering toegekeken hoe de deelnemers van vorig jaar, de Barkley Marathons 2023, helemaal kapot gingen. De veertig minuten durende documentaire staat namelijk gratis op YouTube.

Een iets minder zware sportwedstrijd

Met de Nijmeegse Vierdaagse hebben we in Nederland ook best een pittige wandeltocht. Met de hoeveelheid calorieën die je ermee verbrand, is het een ideale voorbereiding op de Barkley Marathons 2025 dunkt ons!