Willem Leijgraf UFC 28 dec 2021, 12:25

Leestijd: 6 minuten

Charles Oliveira: van mislukte voetballer in de favela naar UFC-kampioen

Ruim tien jaar geleden maakte hij zijn debuut in de UFC en eenzelfde periode moest Braziliaan Charles “Do Bronx” Oliveira wachten op een titelkans. Toen hij na een zegereeks van acht partijen de kans kreeg, pakte hij deze met beide handen aan. Hij droomde, zoals zoveel Braziliaanse jongetjes van een voetbalcarrière, maar mag zich anno 2021 de allerbeste lightweight noemen.

Vier jaar geleden stonden Paul Felder (nu bekend als UFC-commentator) en Charles Oliveira tijdens UFC 218 in Detroit, Michigan tegenover elkaar. Beide hadden nog geen plek weten te bemachtigen in de UFC-ranglijsten, maar het was uiteindelijk Paul Felder die zich die avond op de kaart zette. Do Bronx werd in de tweede ronde verslagen na een serie van elleboogstoten en moest opnieuw beginnen in de lightweight divisie. Zes maanden later begon hij, hersteld en wel, aan zijn weg naar de top.

Charles Oliveira: een dromer uit de favela’s

Op 17 oktober 1989 zag Charles Oliveira da Silva het levenslicht. De jonge Charles groeide op in de toeristische trekpleister Guaruja, nabij Sao Paulo. De familie Oliveira had geen cent te makken. Dit zorgde ervoor dat een Braziliaans jongetje startte met dromen over een toekomst vol succes en rijkdom.

Oliveira begon, net als zovelen Braziliaanse jongetjes, met voetballen. Met helden als Romario en Ronaldo waren er voorbeelden in overvloed, maar de droom voor Oliveira spatte uiteen toen hij gediagnosticeerd werd met acute reuma en hartruis. Ondanks alle hobbels op de weg bleef Oliveira strijden.

Een buurman genaamd Paulo introduceerde de twaalfjarige Charles Oliveira bij een lokale Braziliaanse jiujitsu-school. Ondanks dat de familie Oliveira weinig te besteden had, kon Charles blijven trainen door een sociaal programma voor arme gezinnen. Op 14-jarige leeftijd won Oliveira zijn eerste toernooi, maar deze mijlpaal werd helaas overschaduwd toen rond diezelfde periode buurman Paulo het slachtoffer werd van een schietpartij.

De lange, lange weg naar succes

Op achttienjarige leeftijd begon Charles Oliveira aan zijn MMA-carrière. Hij had echter alleen nog geen bijnaam. Uiteindelijk koos de Braziliaan er voor om zijn afkomst te eren en noemde hij zichzelf Do Bronx. Wat in Braziliaanse straattaal letterlijk betekent: uit de favela’s. De bijnaam in combinatie met skillset wierp zijn vruchten af. Twaalf winstpartijen, waarvan er elf voortijdig werden beëindigd, waren genoeg voor een plek in de UFC.

Als kersvers zwarte band-eigenaar in Braziliaans jiujitsu (BJJ) begon Do Bronx in 2010 aan zijn carrière in de UFC. De Braziliaan liet meteen zien waar hij in uitblonk en won zijn eerste twee gevechten door zijn tegenstander af te laten tikken. In zijn derde gevecht kreeg Oliveira echter een koekje van eigen deeg en moest hij zelf aftikken tegen Amerikaan Jim Miller. Het was het begin van een UFC-carrière vol up’s en downs.

Charles Do Bronx Oliveira wist menig tegenstander in de jaren na zijn UFC-debuut het zwijgen op te leggen via zijn uitmuntende jiujitsu en werk op de grond. Alleen telkens als er een grote naam op zijn pad kwam, moest de Braziliaan het onderspit delven. Hij verloor uiteindelijk acht keer in de UFC en niet van de minsten. Oliveira moest zijn meerdere erkennen in onder andere voormalig UFC-kampioenen Frankie Edgar, Max Holloway en Anthony Pettis en UFC-veteraan Donald Cerrone.

Na vele records ook de UFC-titel

Hoe komt iemand ondanks acht verliespartijen dan in aanmerking voor een titelgevecht op het allerhoogste niveau? Simpel. Veel winnen en op spectaculaire wijze. Naast dat Oliveira acht keer verloor, won hij ook achttien (!) keer voordat hij voor de titel vocht. Na ruim 2,5 jaar verbrak de Braziliaan zelfs het record voor meeste overwinningen in de UFC via submission. Een record dat zijn kwaliteiten perfect onderstreept.

Oliveira is een monster op de grond en weet bijna iedere tegenstander het zwijgen op te leggen. Alleen Tony Ferguson en Jeremy Stephens (je weet wel, die van McGregor’s ‘who the f*ck is that guy’) wisten het einde van het gevecht te halen. En dat komt ook mede doordat Oliveira sterker is geworden in het staande gevecht.

Dit bewees hij ook in het gevecht om de UFC lightweight titel tegen Michael Chandler. Waar het leek alsof Oliveira het gevecht niet zou overleven, bleef hij overeind na ronde één. In ronde twee draaide hij het gevecht compleet om en sloeg hij Chandler het licht uit de ogen. De scheidsrechter van dienst greep in en Charles ‘Do Bronx’ Oliveira werd gekroond tot UFC lightweight kampioen en opvolger van icoon Khabib Nurmagomedov. Naast de kampioensgordel verbrak de Braziliaan ook nog eens het record voor meeste UFC finishes aller tijden met maar liefst zeventien stuks.

Geen twijfel meer: Oliveira is de allerbeste van dit moment

Oliveira’s droom kwam uit. Na een lange, moeizame, uitdagende tocht door de loopgraven van de UFC werd al het harde werk beloond. Maar voor hoe lang zou hij UFC lightweight kampioen blijven? De concurrentie is moordend en Dustin Poirier (de man die Conor McGregor KO sloeg begin dit jaar) werd Oliveira’s tegenstander. Een strijd tussen twee vechters die allebei hoogte -en dieptepunten hadden meegemaakt in de UFC.

In de nacht van 11 op 12 december was het dan eindelijk zo ver. Oliveira en Poirier stonden eindelijk tegenover elkaar in de octagon. Zou Do Bronx zichzelf opnieuw bewijzen of zou Poirier zijn top jaar weten te bekronen met de titel? In de eerste ronde liet de Amerikaan zien wat hij in huis had. Poirier had Oliveira meerdere keren goed te pakken, maar de Braziliaan bleef overeind. In ronde twee nam Oliveira het gevecht over. Als een krokodil trok Do Bronx zijn prooi Poirier het diepe water in en daar hield de Braziliaan huis. Ruim vier van de vijf minuten in de ronde twee heerste Oliveira en plantte hij zijn ellebogen op Poirier’s hoofd.

Oliveira vs Khabib?

Uiteindelijk was het Do Bronx die de partij niet verder liet komen dan de derde ronde. De Braziliaan gaf een ware jiujitsu-clinic weg. Bij de start van de ronde trok Oliveira ten strijde met stoten en trappen. Poirier moest achteruit en voor hij het wist had hij Do Bronx op zijn rug zitten. De Amerikaan verdedigde nog met man en macht, maar Oliveira liet Poirier toch aftikken nadat hij een perfect rear-naked choke uitvoerde. Zo verdedigde de Braziliaan zijn titel en overtuigde Charles ‘Do Bronx’ Oliveira alle twijfelaars.

UFC-fan? 5 MMA-organisaties die minstens zo spectaculair zijn

Oliveira is nu UFC lightweight kampioen en recordhouder in de UFC voor meeste finishes (achttien in totaal) en meeste overwinningen via submission (vijftien in totaal). Zijn volgende tegenstander is naar alle waarschijnlijkheid Justin Gaethje. Of mogen we wellicht hopen op een terugkeer van Khabib Nurmagomedov? Nu er nieuwe lightweight koning lijkt te zijn opgestaan.