Willem Leijgraf Human Interest 13 dec 2020, 14:36

Leestijd: 4 minuten

Bas Rutten: hoe een gepest jongetje met eczeem een UFC-legende werd

MMA is populairder dan ooit tevoren en menig fan kent de namen van supersterren als Conor McGregor, Khabib Nurmagomedov of Jon Jones. Een grootmeester in de sport is echter niemand minder dan een Nederlander, namelijk de geboren Tilburger Bas Rutten.

Het is de zomer van 1976, ergens in Frankrijk. Twee jonge Nederlandse broers laten hun ogen vallen op een bioscoop waar de film Enter The Dragon met Bruce Lee wordt gedraaid. De film is echter 17+ en jongste van het stel is nog geen twaalf jaar oud. Stiekem wordt hij de bioscoop in gesmokkeld. Een uur en 40 minuten later is er een vuur aangewakkerd bij de jonge Bas Rutten: de kunst van vechtsport.

Vechtsport als redding voor Bas Rutten

Bas Rutten ziet het levenslicht op 23 februari 1965 in Tilburg. De jeugd van de vechtsportkampioen is echter alles behalve rooskleurig te noemen. Niet per se vanwege zijn thuissituatie of iets dergelijks, maar omdat hij opgroeit met ernstige eczeem en astma. De eczeem zorgt ervoor dat hij op jonge leeftijd vaak buiten verschijnt met lange mouwen, koltruien en handschoenen aan. Hierdoor werd hij een gemakkelijk doelwit voor pesterijen.

Op twaalfjarige leeftijd begint Rutten, die later de bijnaam El Guapo zou krijgen, met atletiek. Hij vind de sport leuk, maar na iedere wedstrijd krijgt hij last van zijn knieën en hierdoor is de lol er snel vanaf. Geïnspireerd door Bruce Lee raakt hij verknocht aan vechtsport. Hij begint de Amerikaanse acteur te imiteren, maar zijn ouders moeten niks van vechtsport weten. Op veertienjarige leeftijd gaat Rutten, na wekenlang smeken, op taekwondo. Het is echter van korte duur. Na de zoveelste pesterij bijt El Guapo van zich af en breekt hij iemands neus. Zijn ouders verbieden hem om vechtsport uit te oefenen.

Van uitsmijter naar de ring

Op twintigjarige leeftijd verlaat Bas Rutten zijn ouderlijk huis, omdat hij verder wil met vechtsport. Hij pakt taekwondo weer op en begint met karate. Later verruilt hij die twee voor Thaiboksen en hier begint hij al snel met het vechten van wedstrijden. El Guapo is ongeslagen, maar gaat aan de slag als uitsmijter. Er moet toch brood op de plank komen. Na een pauze van vier jaar vol werken als uitsmijter en feesten, stemt hij in met een gevecht. Hij verliest het gevecht, maar het vuur is weer aangewakkerd bij Rutten.

https://www.youtube.com/watch?v=7FDEkXEcqaw

In 1993 begint Rutten zijn carrière in MMA. Na een lange periode vol training vocht hij in Japan bij de Pancrase promotie. Het gevecht zou oorspronkelijk één ronde van 30 minuten duren en zijn tegenstander was ruim 20 kilo zwaarder. Rutten had aan 43 seconden genoeg om zijn tegenstander knockout te slaan.

De onverslaanbare kampioen Bas Rutten

In de eerste twee jaar van zijn carrière vocht Rutten negen keer, waarvan hij er drie verloor onder andere tegen collega-legendes Ken en Frank Shamrock. Zijn laatste verliespartij leed hij op 10 maart 1995, opnieuw tegen Ken Shamrock voor de King of Pancrase-titel om vervolgens aan een onverslaanbare reeks te beginnen. Hij kreeg, na vier winstpartijen, op 1 september 1995 een tweede kans op King of Pancrase-titel. Hij won het gevecht tegen titelverdediger Minoru Suzuki. El Guapo kwam hierna vijftien keer, verdeeld over ruim drie jaar, in actie. Hij verdedigde zijn titel twee maal, bleef ongeslagen en werd vooral bekend dankzij zijn legendarische leverstoot.

In 1999 maakte hij zijn debuut in de UFC en won door een knockout. De winstpartij leverde hem een gevecht voor de vacante UFC zwaargewicht titel tegen Kevin Randleman. Het werd een zwaar gevecht en de uitslag wordt bepaald door de jury. Twee van de drie juryleden geven de winst aan de Nederlander. Bas Rutten kroont zich als eerste en enige (mannelijke) Nederlander ooit tot UFC kampioen. Hij gaf zijn titel niet veel later weer vrij om in een lagere gewichtsklasse te vechten, maar door blessures moest El Guapo noodgedwongen zijn carrière beëindigen. Rutten keerde in 2006 nog eenmalig terug in de octagon en breidde daarmee zijn ongeslagen reeks uit naar 22.

Een leven na de sport

Na zijn carrière in de vechtsport stortte El Guapo zich op acteren. Zo was hij te zien in de Amerikaanse sitcom King of Queens, werd zijn stem gebruikt in verschillende Grand Theft Auto-games en was hij te zien in verschillende films, zoals Zookeeper en Paul Blart: Mall Cop 1 en 2. Daarnaast was Rutten ook nog actief als commentator bij veel MMA-evenementen, waaronder die van de Japanse MMA organisatie Pride FC.

Hoewel Bas Rutten al lange tijd in Amerika woont, blijft hij een echte Nederlander. En die maakt zijn eigen kroketten:

Eerste Europeaan in de Hall of Fame

Bas Rutten is anno 2020 al jaren woonachtig in de Verenigde Staten en een gewaardeerd lid in de MMA-gemeenschap waarin hij nog steeds actief is als commentator bij de Amerikaanse organisatie Professional Fighting League. Daarnaast geeft hij ook nog wel eens een training. Zo leerde hij deze week niemand minder dan The Mountain de fijne kneepjes van het vak. Hoe dat eraan toeging zie je hier. In 2015 werd hij als eerste Europeaan opgenomen in de UFC Hall-of-Fame. Kortom: een echte pionier van eigen bodem.

Na Bas Rutten zouden er nog vele Nederlanders succesvol zijn in de UFC: wij hebben de beste landgenoten hier voor je op een rij gezet.