Tessa Ham Rijk en Beroemd 26 feb 2021, 10:35

Leestijd: 4 minuten

Move over Kylie Jenner, deze nerd is écht de jongste selfmade miljardair

Austin Russell begon op zijn zeventiende een start-up die lasersensoren maakt voor zelfrijdende auto’s. Door de beursgang van zijn bedrijf Luminar heeft de inmiddels 25-jarige een vermogen van bijna 3 miljard dollar. Het maakt hem de jongste self-made miljardair ter wereld.

Lang stond Kylie Jenner (23) bekend als ‘s werelds jongste selfmade miljardair. Ze heeft inderdaad een krankzinnig vermogen bij elkaar gesprokkeld met haar cosmeticamerk Kylie Cosmetics, maar miljardair is ze niet. Forbes ontdekte dat ze gesjoemeld had met de belasting, waardoor haar vermogen hoger uitkwam. Doet er ook niet toe. Austin Russell is écht de jongste selfmade miljardair.

Jongste self-made miljardair

De naam Austin Russell zegt je nu misschien nog niets. Maar de kans is groot dat deze jongen binnenkort in één adem met Silicon Valley grootheden als Mark Zuckerberg en Elon Musk wordt genoemd. Austin Russell is pas 25 jaar oud, maar door de beursgang van zijn bedrijf Luminar in december is hij een miljardair. Dat maakt hem nu de jongste self-made miljardair ter wereld. Ook is hij één van de slechts tien mensen die voor hun dertigste self-made miljardair werden.

Luminar maakt sensoren die zelfrijdende auto’s helpt om hun omgeving te ‘zien’. Hierbij wordt gebruik gemaakt van de technologie lidar (light detection and ranging). Deze technologie gebruikt een laserstraal (en de weerkaatsing hiervan) om de afstand tot een object te bepalen, net zoals een vleermuis dit doet met behulp van geluid.

Whizzkid Austin Russell

Austin Russell kan je zonder twijfel een whizzkid noemen. Hij kende op tweejarige leeftijd al het periodiek systeem der elementen uit zijn hoofd, werkte op zijn tiende als software-consultant en diende op zijn dertiende al zijn eerste patent in, voor een ondergronds water recycle-systeem dat water van sprinklers opvangt en recyclet.

Grappig genoeg hadden Austin Russell’s ouders niet zoveel met technologie en wilden ze hem zelfs geen telefoon geven als tiener. Daarom bouwde hij er zelf maar één uit een Nintendo DS. In de garage van zijn ouders, die hij had omgebouwd tot lab, ontwikkelde hij zelfs een laser die kwaadaardige moedervlekken detecteert.

Het zal je dan ook niks verbazen als je hoort dat hij op 17-jarige leeftijd al natuurkunde studeerde aan Stanford University. Na een half jaar stopte hij daar overigens mee, omdat hij een beurs van 100.000 dollar in de wacht sleepte. Het Thiel Fellowship is een beurs van ondernemer en investeerder Peter Thiel (co-founder van PayPal), die studenten een ton startkapitaal geeft als ze met hun studie stoppen en twee jaar lang fulltime aan hun idee werken.

Van 2012 tot 2017 werkte Austin Russell met mede-oprichter Jason Eichenholz in het geheim aan Luminar. In 2017 maakten ze zich bekend aan de buitenwereld en haalden ze 36 miljoen dollar bij durfinvesteerders op. Drie jaar later, in 2020, levert de beursgang van het bedrijf Austin Russell zijn toegang tot de miljardairsclub op.

Elon Musk niet enthousiast

Als je zelfrijdende auto’s hoort, is de link met Elon Musk, de rijkste man ter wereld, natuurlijk snel gelegd. De CEO van Tesla ziet niets in de technologie die Austin Russell gebruikt. De lidar-sensoren zouden veel te duur zijn om in gewone consumentenauto’s te gebruiken. Tijdens de Autonomy Day van Tesla in 2019 zei hij dan ook dat ‘alles wat met lidar te maken heeft, gedoemd is om te mislukken’.

Austin Russell ziet dat natuurlijk anders. In de tijd dat hij Luminar opstartte waren lasersensoren geen nieuwe technologie. Hij heeft juist een hele andere aanpak bedacht om ze zo goedkoop mogelijk te maken. Volgens hem heeft Elon Musk kritiek op lidar, omdat hij zich met Tesla nou eenmaal aan een andere technologie heeft vastgelegd.

Austin Russell is ervan overtuigd dat zijn bedrijf levens gaat redden. “Als dit een nieuwe, moderne veiligdheidstechnologie voor voertuigen wordt die wereldwijd in elk geproduceerd voertuig is geïntegreerd, dan kan ik zeggen dat we de doelen hebben bereikt die we voor ons zelf hadden opgesteld”, zegt hij.

Het begin is er in ieder geval. In 2020 sloot Luminar een deal met Volvo: vanaf 2022 zullen de lidar-sensoren in auto’s van Volvo worden geïnstalleerd. “We hebben nu alles op een rijtje”, zegt Austin Russell na de beursgang van Luminar. “De technologie, de financiele zaken, de investeringen, de bedrijfsvoering en de samenwerking met Volvo. Het enige wat we nog moeten doen, is het waarmaken.”

De weg van Kylie Jenner

Duidelijk: er leiden meerdere wegen naar Rome en de ene is niet per se beter dan de andere. De een is een whizzkid, de ander heeft curves die miljoenen mensen dagelijks willen bekijken. Check hier hoe Kylie Jenner in no-time selfmade miljardair werd. Nou ja, net niet dan.

Business InsiderEntrepeneurForbes